O surgimento da agricultura no Neolítico foi um grande avanço na evolução da cultura humana moderna. Embora os cientistas concordem que a agricultura se desenvolveu de forma independente diversas vezes ao redor do mundo, incluindo na África, nas Américas e no leste da Ásia, as origens de muitas culturas importantes, como trigo, cevada e leguminosas, remontam ao Crescente Fértil e à colheita de grãos selvagens por um povo conhecido como Natufianos, há cerca de 10.000 anos.

Agora, um novo estudo realizado por uma equipe de pesquisa interdisciplinar mostra que, pelo menos 9.200 anos atrás, pessoas do norte e leste do sul do Uzbequistão também colhiam cevada selvagem usando lâminas de foice.

As descobertas foram publicadas no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences .

O estudo mostra que os desenvolvimentos culturais que serviram como trampolins no caminho para a agricultura foram mais difundidos do que se pensava anteriormente, desafiando os argumentos de que o cultivo começou como resposta de um grupo à pressão populacional ou às mudanças climáticas.

A pesquisa foi conduzida por uma equipe internacional de acadêmicos, liderada por Xinying Zhou, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados de Pequim, e sob a supervisão do diretor do Instituto de Arqueologia de Samarcanda, Farhad Maksudov. Durante as escavações na Caverna Toda, no Vale Surkandarya, no sul do Uzbequistão, a equipe recuperou ferramentas de pedra , carvão e restos de plantas das camadas mais antigas da caverna.

Investigações arqueobotânicas lideradas por Robert Spengler, do Instituto Max Planck de Geoantropologia, revelaram que os povos da Caverna Toda estavam coletando cevada selvagem dos vales ao redor.

Outros vestígios vegetais incluíam cascas de pistache selvagem e sementes de maçã. A análise de desgaste e uso das ferramentas de pedra — lâminas e lascas feitas principalmente de calcário — indica que eram usadas para cortar grama ou material vegetal, semelhante a achados em sítios onde se sabe que a agricultura era praticada.

"Essa descoberta deve mudar a maneira como os cientistas pensam sobre a transição da coleta de alimentos para a agricultura, pois mostra quão difundidos foram os comportamentos de transição", diz Xinying.

"Um crescente corpo de pesquisas sugere que a domesticação ocorreu sem intenção humana deliberada, e a descoberta de que as pessoas desenvolveram continuamente os comportamentos que levaram à agricultura apoia essa visão."

A equipe de pesquisa continuará investigando o quão comuns esses comportamentos eram na Ásia Central durante esse período. Além disso, a equipe está explorando a possibilidade de que esses grãos representem um exemplo antigo de cultivo com cevada morfologicamente selvagem.

Se os grãos foram cultivados, isso pode significar que uma origem distinta de agricultura estava sendo experimentada ou que a tradição do Crescente Fértil se espalhou para o leste muito antes do que se reconhecia anteriormente. Em ambos os casos, pesquisas futuras provavelmente preencherão muitas lacunas em nossa compreensão da narrativa humana.